冯嬷嬷能到如今这地位，也不是光靠着怀柔说软话，就能笼络住人替她办事的，她若是只会这一式，也得不着叶益清的重用。

她不是不知叶文心看重石桂，只是从来不曾把石桂这样的丫头放在眼里，这么丁点年纪，能翻得出什么花来，琼瑛在她跟前告黑状也不是一回两回了，冯嬷嬷只觉着琼瑛无用，瑞叶不在了，也能叫个才来的小丫头子占了先，叶文心跟前有个石桂，琼瑛便怎么都贴不了心。

正是琼瑛一回回的告状，说叶文心怎么宠爱这个丫头，两个关起门来也不知捣什么鬼，连帐册都差点儿被她哄了去，冯嬷嬷这才留意起石桂来。

石桂当着冯嬷嬷的面套上那只金手镯，这只镯子可比这前得的东西都贵重，可她一看就知道这是冯嬷嬷早就预备好了给她的，从手上褪下来，不过作个样子，显得很看重她罢了。

一个素面光圈的开口镯子，若石桂是个没开过眼界的小丫头，光见着这金色，拿在手里就要千恩万谢。

可似冯嬷嬷这样的身价，光只看她领上夹的蓝宝石闪子上头缠了多少金丝，便知这个她是绝计不会戴的。

冯嬷嬷若是还在扬州，儿子又这样出息，出了叶家门，也是呼奴使婢的，她身上这一件袄子，拿出来跟宋老太太比也不差多少了。

此时风俗尚金，甚样东西都要精雕细刻，叶文心赏她那对儿金戒指，除了记上福寿二字之外，一个刻了水波纹，一个刻了松柏纹，两只戒指加起来跟个手镯也不好比，可那个才是真的能戴在手上褪下来赏人的东西。

石桂一来年小，二来才进了宋家没多久，机灵聪明是有的，在冯嬷嬷看来，再怎么机灵也还有限，自琼瑛那头打听出来的，是石桂是乡下地方遭灾买回来的，能过上如今的日子，怎么还会想着回去穷山村？

以己度人，又确是人之常情，换了别个只怕立时投城了，偏偏石桂想的是还要家去，冯嬷嬷这上头棋差一招，石桂又是原来就可怜叶文心，这么个冰雪玉质的姑娘，诗书琴棋无一不通，在亲爹眼里，也不过就是金莼玉粒养活大的猪崽子，等着她过秤卖钱罢了。

石桂翻看那只金镯子，正合了冯嬷嬷的猜想，这样出身的女孩儿，可着劲的讨主子喜欢是为的什么？她能挤进正院，就是个颇有手段会媚上的，可此地又无根无基，好容易进去了还让人挤了出来，到了幽篁里才多久，又成了得主子宠爱的，她想往上爬，便给她递个通云梯，她自然就能听话办事了。

冯嬷嬷想的不错，可她挑的偏偏是石桂，当面哄了她，还拿了一匣子点心，出门的时候冯嬷嬷还让她往后常来：“你且不知道罢，原来姑娘身边的瑞叶，也是识得字的，可惜跌了腿儿，身上不齐全还怎么在姑娘跟前侍候着，等你年岁再长些，也能料理事了。”

画了一张又一张空心大饼给石桂，石桂满面都是笑，等出了院子，这才长出一口气，纵知道是作戏，冯嬷嬷这番作派说辞也依旧叫她恶心。

这许多人，联手算计一个小姑娘，她知道叶氏的旧事，如今叶家这个模样，当初的叶氏便是此时的叶文心，让家人称斤过秤，挑出价高的卖出去。

石桂胸口堵了一口浊气，便是自家心头清明，见着这些腌臜事也一样觉得恶心，她快步走到廊道边，此时天色将晚，天上大团的白云嵌了一道道霞光，紫的红的橘的，一层层染开去，石桂靠着柱子，原是极目看出去，不知不觉就看住了。

心头那口浊气，冲着这漫天霞色吐了出来，回神的时候，便见宋勉坐在廊边的栏杆上，冲石桂微微点头。

他日日绕着那个凉亭总要走上几千步，回过身时看见阶上摆了一包善果，再顺着路看过去，石桂已然绕过了月洞门去，宋勉眉目间染了些暖色，步下台阶拿了那包善果，咬着里头的豆沙。

他在此间除了宋老太爷宋老太太跟叶氏，也有交好的，譬如宋荫堂，他这么下功夫，除了只有这么一条路走，也是因为前头还排着一个宋荫堂。

宋荫堂是宋老太爷开的蒙，打小心无旁骛，只读书一道就不知比他高出多少，宋勉在宋家村里算得出挑，进了族学方知差得还远，不比旁人更用功，怎么能脱颖而出。

宋荫堂读书，有人砚墨有人铺纸，还有人洗笔端茶，点心果品，他想吃的不想吃的，都□□齐备，宋荫堂行事学足了叶氏，事事周到不说，还让人如沐春风，凡他有的，也都想着宋勉，宋勉收得多，回的少，一针一线都在宋家，便干脆躲过去，这样不吃那样不用，连读书都不在屋里了。

别个给他，他只觉得身上压得更重，石桂给的，倒是他能还得起的，这会看她回过神，笑着问她：“怎么，你叫人训斥了？”

石桂摇摇头，动了动手上的金镯子：“不是训斥，是得了赏。”

宋勉不解：“得赏你还不高兴？”

他屋里那个书僮，躲三躲四的偷懒儿，不就是因着他给不起赏，恨不得往宋荫堂那儿献殷勤去，怎么这个丫头得了东西竟还面带薄怒。

石桂干脆坐下了：“也不是甚个赏赐都是好的，都能叫人开心的。”