幸而那枝子不起眼，那里又站了许多围看的人，谁都不曾留意。

李洞庭忙绕到那边，挤过人群，站到了最里头。

那枝子离他脚尖约有半尺，他急急思忖了半晌，却不敢迈出那半步，更不敢弯腰去捡。

正在慌急，身后有人忽然挤了他一下，正好将他往前撞了半尺，他忙用右脚踩住那枝子。

前头看守的一个衙吏朝这边喊道：“莫乱挤！”

李洞庭忙趁势将脚底那枝子一蹭，身子跟着往后一退，右脚死死踩着那枝子，丝毫不敢松开，拖着右脚，转身挤出了人群。

左右一瞅，人都伸脖踮脚在望里头的焦尸，并没人留意他。

他忙弯下腰，装作提鞋，顺势将那枝子抓在手中、掩在身侧，急急离开了那里。

穿进斜对面那条巷子，见前后无人，他才低头细看那根枝子，根子同样鲜白，也是新折的。

李洞庭惊站在那里，半晌才回过神，忙匆匆往西郊赶去。

疾行了半个多时辰，来到城外一片田头，远远便瞧见了那棵橘树。

树身虽有些细瘦，叶子却未落多少，于满眼灰土枯草间，仍极醒目。

树下一座土包，是他母亲的坟。

李洞庭快步走到那田头。

这片田只有二十来亩，是从一个村户那里买来做墓田的。

他虽只是个承符，下到乡里，却是府里公人，人人都畏忌。

这块田他只用了一半的价，便买到了手。

那棵橘树是几年前托人从洞庭湖捎来的树苗，没想到竟栽活了，每年还能结二三十颗橘子。

那些橘子虽吃不得，却也极稀罕。

邻近村人不敢碰，孩童们知道味苦，也不来偷摘。

李洞庭便摘了，用絮裹着，储藏在地窖里，一个个取出来供祭给娘。

他怀着惊疑，走到那棵橘树跟前，一眼瞧见坟边丢着柄小斧头，他吓得一颤，小心凑近橘树。

树根处入冬时裹了一圈草席，草席上头树干被砍出了一道深槽子。

再抬头寻视那些树枝，一根粗枝上果然有一处新疤。

他将手里那根枝子对过去，比照断痕，严丝合缝，正是从这里折下来的。

李洞庭顿时惊住，身子一阵阵打战，忽然想起一人，难道是王豪的管家老孙？

李洞庭险些哭出来：老孙，我只是奉命去劝你，又不曾说什么歹话。

你家小主人死了，与我有何相干？更与我娘何干？

去年年底，府里的赵孔目将李洞庭唤去，吩咐了一桩差事：“知州听闻三槐王家那个王小槐聪颖异常，号为神童，又能诵读数百卷《道藏》，欲将他荐举给朝廷。

只是，那王小槐顽劣异常，得好生劝说一番，否则，到了圣上面前，乱说些歹话，触怒了圣颜，好事反成了灾祸。

你去好生劝说劝说，若劝说得好，便升你做个前行。

另外，此事莫要出去乱讲——”

李洞庭做承符已经几年，从未领过知州亲命的差事，心里无比欢喜振奋，立即赶往了皇阁村。

然而，到了王家，见了王小槐，才说了两句，便被王小槐打断：“我不去！

我是拱州人，和你们应天府有狗屁相干？你们知州想把我当脚凳子，踩着我，去讨皇上欢喜。

你回去跟他说，让他自家张开嘴，当个马桶子，接在御臀下头，天天都能讨皇上欢喜，嘻嘻……”