饭才吃到一半，忽听楼梯上&ldo;噔噔噔&rdo;脚步声响，又沉重又急促，不象是穿着布鞋的伙计，倒好象来人是穿的官靴。

刘鉴和王远华抬眼朝门外望去，就见门帘一挑，冲进来两个身穿公服的胖子，前面一个不停地用手巾抹脸上的汗，正是工部尚书宋礼，后一个略小上一圈，却是尚宝司少卿袁忠彻。

刘、王两人赶紧起身让座：&ldo;宋大人，您怎么过来了？&rdo;宋礼还没回答，袁忠彻先走到桌边，脸色极为难看，一字一顿地说：&ldo;宋大人和我想的一样，已经先一步去吏曹调查牛禄的卷宗了，可怪的是，吏曹并无此人的档案！

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刘鉴&ldo;啪&rdo;的一抖扇子，也不禁脸色大变。

他才要开口细问，却被宋礼摆手制止住了。

随后宋礼转头招呼伙计添椅子、添碗筷，完事后一拂袖子：&ldo;出去，没有传唤，不得上楼来！

&rdo;等把闲人都赶走了，他才在主位落座，一边抹汗一边解释说：&ldo;户曹名册上确有牛禄其人，从九品司务，三十九岁，固安县人氏。

永乐元年正月北京行部初设的时候，他就在户曹办事了，但吏曹库里偏偏就没有他的卷宗！

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&ldo;您可有询问过户曹里他的同僚们吗？&rdo;刘鉴胃口全失，只是摆弄着手里的竹扇，皱眉问道。

宋礼点点头：&ldo;都讯问过了，那牛禄平常看着挺老实，但不爱与人交往，同僚们只知道他父母双亡，没有家眷，孤身一人住在白米斜街――就这儿――但户曹同僚从来没人去过他家。

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王远华冷冷地一笑：&ldo;此人好深的心机，布置已久，恐怕咱们逮他不着了。

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袁忠彻自斟了一杯酒，仰起头来一吸而尽，然后&ldo;啪&rdo;的一声把酒杯顿在桌上：&ldo;白米斜街这里只是一个伪装。

此人深通数术，又能闭气假死，居家中不可能没有任何施法之器――最简单朱砂黄纸总得备着――肯定在它处还有一个真家！

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刘鉴摇一摇头，苦笑着说：&ldo;北京城那么大，就算知道他狡兔三窟，又该往哪里找去？此人倘若从此再不露面，这谜底就永远揭不开了。

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&ldo;不会，&rdo;王远华阴沉沉地说，&ldo;他想破了北京的气运，尚未得逞，怎会就此收手？迟早还是会冒出来的，就不知何年何月了。