一九六一年一月二十日，约翰&iddot;肯尼迪就任美国总统时，他对太空事业没有特别的了解，对人空政策也没有特殊的兴趣。

他之所以异乎寻常地关心世界事务，是出于他对西方世界与共产党竞争的观念，他下了极大的决心：绝不能让苏联超过美国。

军人出身的艾森豪威尔总统认为，只有明确的军事用途才足以证明一项代价高昂的太空计划是合理的，他不相信提高国际声誉这种借口：而肯尼迪总统念念不忘的却是美国的威望和怎样使美国的声誉压倒苏联，我们回忆一下便可肴出，美国的太空事业，特别是登月计划，完全是为了提高美国的声誉，提高美国在国外的威望。

因为尽管太空探索具有军事上的意义，但这种意义并不明显，因此看起来，太空事业完全可以作为美国爱好和平以及为了知识而追求知识的象征。

同时，把人送上月球这一行动本身又是如此容易使人倾心，以致它一定会在世界舞台上受到热烈欢迎，为人们所景仰。

经过周密规划和安排的登月壮举会占领世界各地的电视屏幕。

肯尼迪总统对登月计划并没有作出任何指示，直到他自己的顾问能够对此作出简要的汇报，美国的太空技术无可争辩地落后于苏联，美国与苏联在国际声望上的竞争己到达危急关头，他才有所行动。

这些紧迫的情况，在他入主白宫后的四个月内迅速接踵出现。

国家科学院太空科学委员会的新任主管是个献身于太空探索的人。

他很有说服力地提出了太空探索在科学上的好处。

副总统林登&iddot;约翰逊也非常热衷于太空探索，肯尼迪总统任命担任宇航局局长的詹姆斯&iddot;韦布极富观察力，又具有杰出的组织和领导才干。

他很快就彻底了解这件事所涉及的复杂技术问题，并卓有成效他说服了那些不愿采取行动的国会议员们和犹豫不决的总统。

同时，苏联人又取得了巨大的进展。

一九六一年四月十二日，莫斯科宣布：

四月十二日，苏联发射了世界第一艘载人宇宙飞船&ldo;东方号&rdo;，并已进入环绕地球的轨道。

第一位宇航员是苏联公民尤里&iddot;阿列克谢耶维奇&iddot;加加林空军少校。

赫鲁晓夫在打电话向加加林祝贺时洋洋得意地欢呼：&ldo;让资本主义国家来追赶我们吧！

&rdo;

四月十四日晚，肯尼迪总统召集其主要顾问在白宫会议室举行会议，并接受了《时代‐生活》杂志记者休&iddot;赛迪的采访。

这一配合行动意义重大。

据报道，这次会议的目的是：&ldo;总统与其主要顾问讨论加加林飞行的意义和美国可能采取的行动。

&rdo;据赛迪报道（总统本人曾亲自审阅这篇报道内容是否正确）：

&ldo;现在我们来研究一下&rdo;，肯尼迪不耐烦地说，&ldo;有哪些方面我们能赶上他们？我们能干点什么？我们能不能在他们之前搞绕月航行？我们能不能在他们之前把一个人送上月球、新星计划和漫游者计划进展如何？土星计划何时能准备完毕？我们能不能向前跃进一下？&rdo;

〔宇航局官员〕德赖登解释说，只有一个希望，那就是美国搞一个类似曼哈顿计划的应急计划。