二十世纪前进行的各种最伟大的合作探索，其目标多少都有些模糊不清，如十五、十六、十七世纪发现美洲，十八世纪在大洋洲探险，十九世纪对尼罗河的考察和二十世纪对北极和南极的考察。

从所有这些比较早的探索事业的性质来看，它们追求的目标能否实现一向没有把握，更不用说何年何月能够实现了。

而美国人民在二十世纪中叶发现，他们国家的探索事业规模越大、越集中、意义越深远，这些事业的目标就越明确，日程表也规定得越严格。

这种为建立帝国‐‐原子帝国和外层空间帝国‐‐进行的新竞赛，还有另一个显著的、前所未有的特征。

当微观世界（原子人们看不见的内部）和宏观世界（宇宙‐‐人们看不见的外界）都成为日程表上探索的目标时，所冒风险是难以想象的，失败是难以估量的，而一旦获得成功，则具有启示性的意义。

为了建立这些新帝国，也象以前为了建立那些老帝国一样，出现了疯狂竞争的景象。

但是在以往对土地和领土的争夺中，一国有所得，另一国就必然有所失。

教皇亚历山大六世一四九三年在亚速尔群岛和佛得角群岛以西一百里格处划了一道分界线（在西班牙和葡萄牙之间分配新发现的土地），是老殖民主义精神的体现。

这是对地盘、对所要占领和开发的土地，对所要统治的人和领土的争夺。

当十五、十六世纪世界向航海探险家敞开大门时，遥远的地域和民族成了神话、民间传说和乐观宣传的主题。

当时旧世界知道有美洲这片土地的人并不多。

但是，二十世纪供人类探索的新天地却无处不在。

一切都是由原子组成的，从任何地方都可以进入太空。

一个国家跨进那个新天地，并不意味着另一个国家不能跨进去。

与到处都有社会群体这一现象相呼应，现在到处都可以成为殖民地。

第二次世界大战初期，英国为了安全的原因，不允许因逃避希特勒统治而流亡英国的伟大德国核科学家进行军事方面的研究。

由于不能从事雷达研究等&ldo;实际&rdo;工作，他们便有足够时间思考制造原子弹是否可行的问题。

这个问题后来证明正是现代技术中最富爆炸性的实际问题。

就原子弹的概念而言，曾经存在着不可能攀登的高峰。

&ldo;分裂&rdo;原子从同意上讲当然是自相矛盾的〔英文原子（ato）一词来自希腊文atoos，意为&ldo;不再可分的东西&rdo;〕。

这些不可分的单位曾经是现代物理学的基础。

十九世纪产生了原子理论后，人们普遍认为每一种&ldo;元素&rdo;确实是不能再分解的，原子是物质的最小公分母，一种元素的原子永远不可能转变为另一种元素的原子。

一九三八年末，柏林市威廉大帝研究所的两位德国物理学家奥托&iddot;哈恩和弗里茨&iddot;斯特拉斯曼发现，当他们用中子轰击重元素铀时，获得了一定分量截然不同的另一种较轻的元素钡。