十八世纪时，爱尔兰人与其说生活在一个政府统治之下，莫如说在一部刑法的统治下。

爱尔兰天主教徒在自己国内毫无权利可言，甚至不能拥有价值超过五个畿尼的一匹马，他们不能参加选举、参加陪审团、携带枪支、教书、参军、从事法律工作或者担任政府官员。

如果他们经商，不能拥有两个以上的学徒。

天主教堂不能有尖塔。

十九世纪初期，地主为了&ldo;提高&rdo;地产的价值并把占有的土地合并在一些，从成千上万佃户手里抽田。

一位美国传教士，阿塞纳斯&iddot;尼科尔森夫人这样描述十九世纪四十年代在高尔韦的普遍情景：

我看到一群人聚集在广场上，以为那里发生了什么新鲜事情；可是走近一看才发现是一群来自远方的穷苦农民，冀图翌日找到一点工作。

每个人只有自己的一席之地，全都默默地、腹内空空、且疲惫不堪地站在那里等着。

据说很多人没吃没喝走了十五英里，而且也没指望当天能吃上东西。

他们一天顶多能挣到六个便士，如果找不到工作，则连安息日也没饭吃。

他们褴褛的衣衫和沮丧的目光十分清楚地表达了他们的苦况。

接着又遇上土豆霉烂，结果有更多的佃户被赶出，挨饿受冻。

一八四五年和一八四六年农业失收，使得千百户人家在乡下到处徘徊，徒劳地寻找食物果腹。

贫病交加者死于沟壑，其他人听天由命地坐在簧火旁，直到死神降临以解除他们的饥谨。

爱尔兰大饥荒整整延续了五年，在此期间全国人口从八百五十万左右下降到六百五十万左右。

无人确切知道究竟有多少人饿死，然而，营养不良，&ldo;饥馑热&rdo;（一种由于缺乏营养而引起的恶性斑疹伤寒）、痢疾（由于吃腐烂食品和生食品而引起）以及坏血病加在一起，造成成千上万的人死亡。

波士顿的罗伯特&iddot;福伯斯从爱尔兰的科克写信说，那实在是一种&ldo;令人心碎&rdo;的情景。

《波士顿向导报》恳求说：&rdo;以上帝的名义，把爱尔兰死亡线上的这一代人交给我们吧，让我们喂养他们，以便他们能够活下来而不致死绝！

&rdo;在这种情况下他们涌进美国。

他们来到从波士顿到新奥尔良的所有各个港口，使得来自欧洲的移民在南北战争前的十五年里达到前所未有的数目。

从一八四七年五月纽约移民局首次进行详细记载到一八六○年底，仅仅通过纽约港进入美国的移民就有二百五十万人。

其中人数最多的一类是爱尔兰人，达一百多万人。

由于要求去美国的人数激增，从爱尔兰出境的费用也上涨了。

不过，在美国慈善机关的帮助下和爱尔兰地主出于自身利益的考虑，贫困的爱尔兰人总可以找到前来美国的办法。

有的利用在美国的亲属寄来的汇款。

在十九世纪四十年代，这种汇款每年达到一百万美元左右，这证实了历史学家马库斯&iddot;李&iddot;汉森的原理：&ldo;移民招致更多的移民。

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