1911年11月，王天纵率众随刘镇华下羊山打洛阳，但遭到挫折。

12月，刘镇华动员王天纵转战陕西。

于是，这支武装西出潼关，投入陕西军政府秦陇复汉军东路大都督张钫部。

参与反清战争。

张钫任王天纵为东征先锋官，张治公、柴云、憨玉崑为标统，刘镇华被任为书记官，后提升参议。

民国成立后，陕西军政府实行裁军，张钫部亦要裁员四五千。

河南都督张镇芳因豫西一带社会动荡不安，且鞭长莫及，经与陕西军政府张凤翙、张钫协商，王天纵这部分军队开回豫西，分驻河南府、陕州、汝州等二十二个县，帮助当地维持社会治安。

因这一带靠近嵩山，故这支军队称为&ldo;镇嵩军&rdo;。

由于王天纵被袁世凯调往北京，任京畿一带稽查长，经张钫举荐，袁世凯任命刘镇华为镇嵩军协统兼豫西观察使及豫西剿匪总司令，统领三标一营：第一标分统柴云，第二标分统张治公，第三标分统憨玉崑，炮兵营长武衍周。

就这样，刘镇华掌握了镇嵩军，又有豫西一块地盘，开始了他的军阀生涯。

镇嵩军官兵多为&ldo;刀客&rdo;出身，且与豫西土匪有着千丝万缕的联系，因此，镇嵩军备受豫督张镇芳以及其他派系将领的歧视和打击。

为了改变这种处境，刘镇华决心整顿军纪，下狠心进行剿匪，张治公、憨玉崑、柴云等都&ldo;大义灭亲&rdo;，很快把伊川、洛宁、嵩县、宜阳一带的匪患剿平，镇嵩军内部因株连也被杀二三千人。

这样，镇嵩军总算得到张镇芳的赞赏，在豫西站住了脚根。

1913年&ldo;二次革命&rdo;爆发，国民党首领黄兴派代表携密信由南京到豫陕，联络刘镇华、张凤翙、张钫反袁。

刘镇华不但不敢反袁，反而趁机巴结奉承袁世凯。

他先收到黄兴的信后，即派人在赴陕的路上将信使杀害，把黄兴给张凤翙、张钫的信密告袁世凯，从而获得袁世凯的信任。

同一年，河南宝丰县农民白朗领导了规模颇大的农民起义，活跃在豫西，与袁军作战，刘镇华也奉命率镇嵩军前往镇压。

1914年8月，白朗在宝丰鲁山作战阵亡。

刘镇华得知白朗的埋葬处后，即派人割下白朗的头，并捏造&ldo;击毙白朗的经过&rdo;，向袁世凯&ldo;报捷&rdo;，得赏银十万元，被袁世凯授予陆军中将，获勋五位奖章。

此后数年，刘镇华更加靠拢袁世凯，苦心经营镇嵩军，势力不断壮大。

1916年6月袁世凯死后，刘镇华很快投靠了皖系段祺瑞。

1917年冬，陕西革命党人郭坚、耿直、高峻等响应孙中山护法反皖号召，率靖国军围攻西安，讨伐投靠皖系的陕西督军兼省长陈树藩。

陈树藩兵力单薄，急电刘镇华求援。

刘镇华正苦于粮饷不足，有这个可以向陕西发展的机会，当然喜出望外，即率部赴陕。