由于朝廷在新建陆军身上花费了大量银两，加上袁世凯的苦心经营，新建陆军受到了朝廷的格外重视，督练官袁世凯更受到西太后等加倍赏识。

1896年4月，监察御史胡景桂参奏袁世凯&ldo;尅扣军饷，诛戮无辜&rdo;等罪名，被兵部尚书荣禄包庇过去，反而提升为直隶按察使，仍专管练兵。

新建陆军也为帝国主义侵华分子所瞩目，列强驻天津侵略军的军官们常到小站&ldo;观操&rdo;、&ldo;诧其军容之盛&rdo;。

英帝国主义分子贝恩福在小站参观了两天，回国后写了一本书，盛赞新建陆军和袁世凯，使袁世凯声誉鹊起，身价倍增。

到1897年，清政府又整治军队，编建精锐军，分中、前、左、右、后五军，由荣禄、聂士成、马玉崑、袁世凯、董福祥五人分别率领。

三

在封建统治阶级集团大力推行&ldo;练兵自强&rdo;的时候，资产阶级改良派也提出&ldo;变法自强&rdo;的要求。

光绪皇帝从要发愤图强和摆脱受慈禧太后控制的双重考虑，支持康有为、梁启超、谭嗣同等为首的维新派的主张。

1898年6月11日，光绪皇帝颁布诏书，实行变法，史称&ldo;戊戌变法&rdo;。

与此同时，后党首领慈禧也加紧部署，准备发动政变。

6月15日，慈禧强迫光绪帝免去支持变法的翁同和的职务，任命荣禄为直隶总督兼北洋大臣，统率董福祥的甘军、聂士成的武毅军和袁世凯的新建陆军，并称&ldo;北洋三军&rdo;。

袁世凯素来善于观测风向，进行政治投机。

在他一时还难于断定帝党和后党哪一方掌握了绝对优势时，他亦和维新派保持接触，并表示自己支持变法的态度，致使维新派认为袁世凯是一位可以倚重的&ldo;拥兵者&rdo;。

1898年9月18日，帝党与后党力量的对比发生了转移，风传慈禧要偕光绪到天津阅兵，届时要废掉他。

光绪在危急时，给康梁下了一道密诏，望维新派&ldo;速密筹设法相救&rdo;。

维新派主要人物捧诏痛哭，计无所出，唯寄望于袁世凯。

当天深夜，谭嗣同到华寺袁的寓所与他商谈，请他救圣上。

袁表示竭死力以补救。

谭说：&ldo;荣禄固操莽之才，绝世之雄，待之恐不易之。

&rdo;袁则怒目视曰：&ldo;若皇上在仆营，则诛荣禄如杀一狗耳。

&rdo;在此前后，光绪曾召见袁世凯两次，袁世凯都表示了作臣子的&ldo;忠心&rdo;。

9月20日即光绪第二天召见的当夜，袁世凯借口弹药不足和要更选将官，匆匆赶回天津向荣禄告密。

荣禄连夜进京面秉慈禧。

9月21日晨，戊戌政变发生，光绪被囚，维新派被捕杀。

袁世凯以两面派手段出卖了光绪帝和维新派，又获得慈禧的赏识，官升至工部右侍郎。

政变后，慈禧太后为巩固京畿重地，命直隶总督荣禄为钦差大臣，节制北洋各军，组编武卫军。

武卫军由五支军队编成，以聂士城的武毅军为武卫前军，驻芦台；董福祥的甘军为武卫后军，驻荆州、通州；宋庆的毅军为武卫左军，驻山海关内外；袁世凯的新建陆军为武卫右军，驻小站。

荣禄另募新兵万人为武卫中军，驻南苑。